La ruta que une Aluminé y Villa Pehuenia deja atrás el ripio: el asfalto llega el 20 de enero

Todavía me acuerdo de la primera vez que tomé la Ruta 23 de ripio, hace ya unos cuantos veranos. Salí temprano desde Junín de los Andes, la mañana tenía ese silencio espeso que solo aparece cuando el frío todavía aprieta en la sombra de los cerros, y a medida que el colectivo se internaba hacia el sur el paisaje se iba abriendo en lengas teñidas de rojo, Araucarias erguidas como centinelas y el Ruca Niyeu dibujado en las laderas. El viaje duraba lo que tenía que durar: una eternidad, con trechos en los que había que cruzar a velocidad de peatón si uno no quería dejar una cubierta entera en el barro o en algún badén traicionero. Por eso, cuando uno vuelve a recorrer esa misma traza y empieza a ver cinta asfáltica negra donde antes había polvo blanco, no puede menos que pensar en lo que se viene: una nueva era para los pueblos del Pehuén, una manera distinta de pensarlos, recorrerlos y habitarlos.

La fecha ya quedó confirmada por el gobernador Rolando Figueroa: el 20 de enero quedará inaugurado el primer tramo pavimentado, de 38 kilómetros, entre Pino Hachado y el empalme con la Ruta 13. El anuncio lo hizo el propio mandatario durante una recorrida por las obras, y dejó a la vista que el asfalto dejó de ser una promesa para convertirse en un compromiso con fecha. Como dijo Figueroa en esa visita: "El 20 de enero vamos a inaugurar el asfaltado de la ruta 23 entre Villa Pehuenia y Aluminé".

Tres frentes de obra en simultáneo

Lo más interesante es que la pavimentación de la Ruta 23 no se concentra en un solo sector: avanza en al menos tres frentes paralelos, distribuidos sobre los aproximadamente 187 kilómetros que separan Junín de los Andes del paso internacional Pino Hachado. El primero, el que se va a cortar las cintas el 20 de enero, es el más corto de los tramos finalizados: 38 kilómetros ya listos para rodar en cualquierestación, con la tranquera abierta al turismo durante los doce meses del año. El segundo frente, entre Puesto Jara y Litrán, tiene 22 kilómetros y arrancó sus trabajos a fines de 2023. A mediados de enero llevaba 8 kilómetros pavimentados y la idea era completar otros 10 antes del invierno, ya que la veda climática paraliza la obra cada año durante la peor parte de la estación fría. El tercer tramo, entre Rahue y Pilo Lil, va bajando el asfalto hacia el sur y, según los datos de abril, llevaba un avance del 29 por ciento sobre un total previsto de 36 kilómetros. En total, son cerca de 97 kilómetros de asfalto nuevo para una ruta que era sinónimo de ruta de tierra.

Más que asfalto: ingeniería para aguantar el invierno

• Alcantarillas, terraplenes y gaviones nuevos a lo largo de toda la traza para asegurar el drenaje y la estabilidad del camino.
• Bases anticongelantes pensadas específicamente para resistir las condiciones del clima de altura, donde las heladas y la nieve suelen castigar al pavimento convencional.
• Un puente nuevo sobre el arroyo Rebolledo, una de las obras de arte más esperadas del corredor.
• Ajustes en el trazado original para evitar la tala de Araucarias adultas, especie protegida en toda la región.

Cualquiera que haya circulado por la zona sabe que no alcanza con tirar asfalto sobre la montaña: la verdadera prueba la pone el invierno patagónico, con sus jornadas en las que el termómetro se desploma varios grados bajo cero y el agua se mete en cada grieta. Por eso, además del pavimento, la Ruta 23 se moderniza con una ingeniería pensada para aguantar nieve, deshielo y barro. Donde antes había que vadear el Rebolledo con cuidado,ahora hay un puente construido a nuevo. Y donde las heladas solían romper la calzada, se colocan bases especiales que permiten que la ruta quede transitable durante buena parte del invierno.

Qué cambia para el viajero y para los pueblos

Villa Pehuenia, sobre el lago Aluminé, y Aluminé, ya más al centro del paisaje cordillerano, son dos de los destinos más buscados del sur neuquino. Estaban conectados, pero hasta ahora hacerlo dependía del estado del ripio y de la voluntad del clima: en verano la huella se pone polvienta y aparecen las tolvaneras; en invierno el barro, la escarcha y la nieve cortan tramos enteros durante semanas. Cuando el asfalto esté terminado en toda la traza, esa lógica desaparece: se podrá pensar el viaje por temporada baja, planificar escapadas en otoño para ver los bosques pintados de amarillo, o subir en primavera sin arriesgar el vehículo. Para los habitantes, significa algo todavía más fuerte: dejar de quedar aislados cada vez que el tiempo se pone bravo, poder sacar la producción, atender una urgencia, recibir a un turista que llega sin la incertidumbre de saber si va a poder entrar. Si te toca pasar por la zona, te recomiendo hacer base en Villa Pehuenia y reservar al menos una noche en algún hospedaje con vista al lago; después, en Aluminé, el restaurant del complejo El Abuelo sigue siendo parada obligada para probar truchas y cordero. El café de mañana, con las Araucarias recortadas contra el cielo, vale cualquier hora de viaje.Yo ya estoy guardando las llaves del auto para volver a hacer el trazado completo apenas quede habilitado. Te invito a que armes tu propia ruta y la compartas: contame qué te gustaría ver en esa nueva manera de recorrer el Pehuén.¿Ya conocés este corredor o pensás visitarlo cuando esté el asfalto terminado?