Un desarrollo suizo abre la puerta al reciclado total de los paneles aeronáuticos y ferroviarios

Un equipo del laboratorio federal suizo Empa presentó una resina epoxi capaz de resistir el fuego y, al mismo tiempo, separarse en sus componentes originales mediante un tratamiento térmico y un solvente. El avance apunta a uno de los puntos más sensibles de la industria del transporte: el destino final de los paneles livianos que equipan el piso y el interior de cabinas de aviones y trenes.

Según precisaron las fuentes del caso, esos paneles están conformados por un núcleo de panal de aramida, capas de fibras de vidrio o carbono y una resina termoestable que los une. Esa combinación los hace livianos y resistentes, dos condiciones indispensables en el sector, pero también les pone un límite: una vez curada, la resina no puede fundirse ni remodelarse por medios convencionales, lo que condena al conjunto a la incineración o al vertedero.

La clave estuvo en un aditivo con fósforo

La novedad técnica consistió en incorporar durante la fabricación de la resina un aditivo con fósforo que cumple, de manera simultánea, dos funciones. Por un lado, le otorga al material propiedades ignífugas. Por el otro, habilita un proceso de reciclaje termomecánico: el epoxi curado puede ablandarse bajo condiciones controladas de temperatura, una característica que las resinas epoxi tradicionales no presentan.

“Cuando se hace que un material sea ignífugo, siempre se terminan alterando también sus otras propiedades.”Sabyasachi Gaan, investigador de Empa

Los resultados obtenidos por el laboratorio mostraron que la resina modificada conserva prácticamente las mismas propiedades mecánicas que el epoxi convencional y, al mismo tiempo, cumple con los estándares de seguridad contra incendios que rigen en la industria aeronáutica y ferroviaria.

Recuperar las fibras y avanzar hacia un reciclado completo

El paso más relevante del proyecto fue ir más allá de la simple remodelación. De acuerdo con fuentes oficiales del laboratorio, al aplicar calor y un solvente adecuado la estructura multicapa puede descomponerse en sus partes individuales: el panal de aramida, las capas de fibra tejida y, eventualmente, la propia resina. Recuperar esos materiales por separado tiene un valor concreto: tanto el panal de aramida como la fibra de carbono tienen un costo elevado en el mercado.

Qué falta resolver

• La recuperación de la resina epoxi a partir de la solución utilizada en el proceso de separación todavía es objeto de investigación futura, según reconoció el propio equipo de Empa.
• De confirmarse esa posibilidad, el sistema permitiría reciclar prácticamente la totalidad del compuesto que hoy termina descartado.
• El desarrollo se llevó adelante junto a la empresa Elantas, con financiamiento de la agencia suiza de innovación Innosuisse.

Con esta presentación, el laboratorio suizo puso a disposición de la industria una vía concreta para reinsertar en el circuito productivo materiales de alto valor que, hasta ahora, quedaban fuera de cualquier esquema de reciclado. La próxima etapa, según adelantaron los investigadores, pasa por escalar el proceso y validar la recuperación total de la resina en condiciones industriales.