Picazón que no deja dormir: cuando la piel pide algo más que una crema

A María Inés, 52 años, vecina de Lanús, le empezó como a cualquiera: una tirantez en los codos después del invierno y la costumbre de ducharse con agua casi hirviendo. Pensó que era el clima, se puso una crema que tenía en el placard y siguió. Pero la picazón no aflojaba; al contrario, se le despertaba a las tres de la mañana y terminaba rascándose hasta lastimarse. Cuando vio que las manchas rojas empezaban a supurar, fue al dermatólogo y se enteró de que lo suyo no era sequedad sino eccema, una enfermedad inflamatoria crónica que necesita otro tipo de cuidados. Su caso es de manual, y sirve para entender por qué vale la pena mirar dos veces antes de conformarse con "es la piel seca".

Porque, como explican la Clínica Cleveland y la Clínica Mayo, la diferencia entre una piel reseca y un eccema no pasa solo por las molestias de cada día sino por lo que pasa por debajo. La sequedad aparece cuando la superficie cutánea pierde agua, algo que favorecen el frío, los ambientes con poca humedad, los lavados reiterados y los jabones agresivos, y también el paso de los años, que va reduciendo los aceites naturales que retienen la hidratación. Es, en criollo, un problema de falta de agua en la capa más externa.

El eccema, en cambio, es otra historia

El eccema, según el Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel de los Estados Unidos, involucra una inflamación sostenida y una barrera protectora que no funciona del todo bien. Su forma más frecuente, la dermatitis atópica, combina factores hereditarios, inmunitarios y ambientales, y se presenta en etapas que van y vienen, con brotes y remisiones. No se contagia, pero tiende a instalarse: aparece y reaparece, y a veces se asocia con asma o rinitis alérgica. La dermatóloga en formación Angela Wei lo resume así: en personas predispuestas, una sequedad mal cuidada puede abrirle la puerta a un brote, aunque tener la piel seca no significa que el eccema vaya a aparecer.

Las señales que separan a uno del otro

• Duración: la sequedad tiende a mejorar con cuidados cotidianos en pocos días; el eccema persiste semanas o vuelve una y otra vez.
• Intensidad de la picazón: cuando interrumpe el sueño o impide concentrarse, hay que prestarle atención, porque ese es uno de los rasgos típicos del eccema.
• Aspecto de la piel: la sequedad suele ser descamación fina, mientras que el eccema presenta áreas enrojecidas, inflamadas y, en los adultos, localizadas con frecuencia en pliegues de codos, detrás de las rodillas y en el cuello.
• Síntomas de alarma: secreciones, costras amarillentas, fiebre, dolor o un enrojecimiento que se expande exigen consulta médica sin demora.

Rascarse es el gran enemigo en cualquiera de los dos cuadros: agranda la inflamación, lastima la piel y abre la puerta a infecciones bacterianas. Por eso, además de los recaudos generales, ambas instituciones recomiendan ducharse poco rato, evitar el agua muy caliente, aplicarse el hidratante sobre la piel todavía húmeda y usar productos de limpieza sin perfumes ni colorantes.

Cuando esos cambios no alcanzan y la picazón se vuelve protagonista, hay que pedir turno con un especialista. El tratamiento del eccema se arma según la gravedad: cremas con corticoides, inhibidores de la calcineurina para zonas sensibles, fototerapia o, en los casos más difíciles, medicamentos sistémicos. Todo eso se decide en consulta, sobre la piel del paciente y con su historia clínica a la vista. Lo importante es no naturalizar la picazón ni conformarse con cualquier crema de la góndola, porque, como le terminó reconociendo María Inés con una media sonrisa, la piel también avisa cuando algo adentro no anda bien.