El gigante gentil que se coló entre los dioses del tenis

Acá me hago cargo y lo digo de entrada: esto es de esas historias que a uno, como periodista deportivo, le llegan al corazón. Andy Roddick volvió al Arthur Ashe Stadium, la cancha donde se despidió del tenis en el US Open 2012, y no vino solo. Lo hizo de la mano de Roger Federer, en una noche de exhibición sin puntos en juego, pero con declaraciones que valieron oro. Porque el estadounidense, cuando le preguntaron por el rival que le puso punto final a su carrera, eligió a un solo nombre: Juan Martín del Potro.

“Uno de mis mejores amigos más cercanos es la persona que me retiró en el Arthur Ashe. Delpo, el gigante gentil. Él es mi favorito absoluto.”Andy Roddick

La noche que Del Potro lo despidió del tenis

La frase no es retórica ni mucho menos. La fecha está clavada en la memoria de cualquier tennisero: 5 de septiembre de 2012, octavos de final del US Open. Roddick ya había anunciado que aquel sería su último Grand Slam como profesional, y Del Potro lo despachó por 6-7, 7-6, 6-2 y 6-4. Lo que tenía que ser una despedida emotiva terminó en eliminación, y el tandilense se llevó el mote, algo cargado, de ser el verdugo del último gran campeón americano.

Lo curioso es lo que vino después. Aquel partido, que podría haber quedado en el archivo de las rivalidades ásperas, se transformó con el paso de los años en cimiento de una amistad. Roddick repitió varias veces el cariño que le tiene al argentino y, esta vez, lo dejó por escrito ante el micrófono.

El elegido que se metió entre Federer, Nadal y Djokovic

El elogio de Roddick incluyó una lectura sobre el lugar histórico de Del Potro, y ahí la cosa se pone interesante. "Fue uno de los pocos que de alguna manera se metió entre los grandes", tiró el estadounidense, en referencia directa a la época de dominio casi absoluto del trío Federer, Nadal y Djokovic.

• Del Potro alcanzó el número 3 del ranking ATP en su mejor momento.
• Ganó el US Open 2009, donde derrotó a Federer en la final por 6-3, 6-7, 6-4, 6-2.
• Fue el último jugador ajeno al Big Three en conquistar un Grand Slam masculino durante ese período.
• Las lesiones en la muñeca derecha marcaron la segunda mitad de su carrera.

La tristeza de un gigante lastimado

Roddick no se quedó solo en el elogio. También bajó la cortina con una reflexión que duele. "Pienso en él con entusiasmo por cómo es como persona. También lo pienso con tristeza, porque es uno de los mejores jugadores que he visto y desearía que hubiera tenido más tiempo y más salud", confesó. La frase resume el sentimiento general que dejó Del Potro en el circuito: un jugador que, por talento y envergadura, daba para pelear varios Grand Slams más y terminó condicionado por una muñeca que no aguantó.

Y ahora, con el pecho abierto, una reflexión propia. Me senté a escribir esta nota en la cantina de siempre, con un plato de milanesas con papas fritas que me comí pensando en cómo a veces el tenis es tan cruel con los que más alto llegaron. Del Potro llegó a tocar el techo con las manos, y sin embargo las lesiones le recortaron una carrera que, como bien dice Roddick, podría haber sido aún más grande. En la tabla de posiciones de mi memoria sentimental, el tandilense gana por goleada cada vez que alguien lo nombra.