A la orilla del Sena, un palacio gótico donde la Revolución Francesa escribió su página más oscura

El primer arrondissement de París guarda, casi pegado al río, un edificio que muchos parisinos cruzan a diario sin detenerse y al que miles de turistas apuntan con la cámara sin llegar a entrar. La Conciergerie se levanta sobre el muelle del Reloj con esa pinta seria de los palacios góticos que parecen hechos para resistir siglos, y vaya si los resistió: primero fue casa de reyes, después presidio de la Revolución y hoy es un museo declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO, con entrada general a 13 euros y acceso libre el primer domingo de cada mes, vale la pena anotarlo para el bolsillo del viajero.

De palacio real a de la República

La historia empieza en el siglo XIII, cuando Felipe IV el Hermoso, que gobernó Francia entre 1285 y 1314, decidió instalar en el antiguo Palacio de la Cité el archivo real y mandó levantar las grandes salas góticas que aún se conservan. Aquella fue, en los papeles, la primera residencia oficial de los monarcas franceses en París. Con el correr de los años, hacia el siglo XV, la familia real se mudó a otros sitios, el palacio quedó para funciones administrativas y el rey nombró a un encargado de gestionarlo, el concierge, que justamente le terminó dando nombre al lugar. Y como suele pasar con los edificios que dejan de ser hogar, terminaron usándolo para encerrar gente.

Antes de la Revolución ya había pasado por ahí una galería de presos célebres que parece sacada de una novela: el conde de Montgomery en 1574, Ravaillac, el hombre que asesinó a Enrique IV en 1610, la envenenadora marquesa de Brinvilliers en 1676 y el ladrón Cartouche en 1721, entre otros. Pero lo que iba a pasar a partir de 1793 le dio al edificio su fama más pesada y la cara más trágica.

La antesala de la muerte

Cuando se sancionó la llamada ley de sospechosos, los detenidos de toda París empezaron a ser trasladados a la Conciergerie para ser juzgados por el tribunal revolucionario. El hacinamiento era tal que los registros de la época dan cuenta de unos 600 prisioneros que murieron encerrados antes de llegar a juicio, una cifra que a uno se le queda dando vueltas en la cabeza cuando camina por los pasillos. La llamaban, con una crudeza que hoy suena a ironía, la antesala de la muerte. Y por allí pasaron también dos de las cabezas visibles de la propia Revolución: Danton y Robespierre, este último ejecutado sin juicio previo en 1794.

Los últimos días de María Antonieta

Pero si hay una prisionera que carga con el peso simbólico del lugar, esa es María Antonieta. En agosto de 1793 la bajaron desde la prisión del Temple y la instalaron en la Conciergerie, donde pasó poco más de dos meses en condiciones durísimas. En octubre la condenaron por alta traición y la llevaron al cadalso. Décadas más tarde, la celda donde vivió sus últimas jornadas se convirtió en una pequeña capilla que hoy se puede visitar, y el museo conserva además algunos objetos personales de la reina, un detalle que a mí, cuando lo recorrí, me dejó la sensación de estar pisando un sitio donde la historia todavía respira.

Qué se puede ver hoy y cómo organizar la visita

• Sala de los Hombres de Armas: uno de los grandes salones góticos medievales mejor conservados de Europa, con sus bóvedas altísimas y sus de piedra.
• Celdas y pasillos de la prisión revolucionaria, con paneles y objetos que reconstruyen la vida cotidiana de los detenidos durante el Terror.
• Capilla de María Antonieta, levantada en el sitio exacto de su celda, con una réplica del que escribió en sus últimas horas.
• Sala del Tribunal Revolucionario, donde se juzgó a figuras clave del período y se condenaron miles de causas en juicios express.
• Exposición de objetos personales y mobiliario de época, incluyendo piezas vinculadas a María Antonieta y a otros presos célebres.

Para quien esté armando la recorrida por París, conviene entrar primero por la página oficial del monumento para chequear tarifas actualizadas, ya que los 13 euros de la entrada general y la gratuidad del primer domingo del mes pueden cambiar según la temporada y las exposiciones temporarias que estén montando. Mi recomendación es dedicarle al menos una hora y media, ir con calzado cómodo y, si se puede, en el primer turno de la mañana, cuando el flujo de turistas todavía no aprieta y las salas góticas se dejan leer con más calma. Si después de la visita les queda hambre, a pocas cuadras, en el barrio latino, hay bistrós clásicos donde sentarse a comentar lo que se acaba de ver con un café bien servido: la zona pide ese tipo de pausa para terminar de procesar tanta historia concentrada en pocas paredes. Y ahora sí, los dejo invitados a cruzar la puerta del muelle del Reloj: les prometo que vale la pena entrar.