Sin el campeón, el US Open se juega su propia final antes de la final

Che, lector: arranco con la verdad del buffet. El US Open 2026 ya no tiene al que venía a defender la corona. Carlos Alcaraz, campeón del año pasado y tercer favorito, se despidió en cuartos de final a manos del estadounidense Ben Shelton, noveno del ranking. Así, sin más, el último Grand Slam del calendario quedó con el palmarés abierto y con cuatro apellidos bien distintos peleando por sucederlo.

El que completó el cuadro de los cuatro fue Alexander Zverev. El alemán, segundo cabeza de serie, barrió al holandés Botic van de Zandschulp por 6-2, 7-5 y 6-1 en una noche de miércoles sin sustos. Zverev, que ya levantó el trofeo en Roland Garros tras superar a Flavio Cobolli en cinco sets, viene con el motor afinado: llegó a semifinales en los cuatro Grand Slams del año. Si esto fuera una tribuna, dirían que el tipo juega como si tuviera la caldera prendida.

Así se juegan las semis masculinas

• Viernes, desde las 16: Zverev vs. Karen Khachanov (50°). El ruso avanzó cuando el belga Alexander Blockx se retiró con el marcador 6-2, 7-5 y 3-2 a su favor.
• Viernes, no antes de las 20: Shelton vs. Frances Tiafoe (12°), duelo de compatriotas. Tiafoe llegó tras remontar cinco sets ante Alex Michelsen con parciales 5-7, 3-6, 7-5, 6-3 y 7-6 (6).
• Shelton, verdugo de Alcaraz, aparece como la revelación del torneo y el estadounidense al que la hinchada local quiere empujar hasta el domingo.

En la rama femenina, la historia se escribe este jueves y viene con condimento extra. Desde las 20, Aryna Sabalenka, número uno, se mide con Jessica Pegula. La bielorrusa viene de eliminar a Linda Noskova en tres sets; la estadounidense dejó en el camino a Emma Navarro por 3-6, 6-4 y 6-3. Lo curioso: pase lo que pase en ese cruce, Sabalenka cederá el lunes el primer puesto del ranking a Elena Rybakina, que se convertirá en la primera kazaja en llegar al número uno, a los 27 años, tras conquistar Wimbledon 2022 y el Abierto de Australia 2026.

Rybakina, justamente, juega su primera semifinal en el US Open desde las 21.10 frente a Coco Gauff, cuarta del mundo, que viene de ganarle a Mirra Andreeva por 2-6, 7-6 (7) y 6-2. Toda la programación se transmite por ESPN y Disney+ Premium.

Si me preguntan a mí, con la cuchara todavía en la mano del locro de la cantina, el que más cerca de levantar la copa está es Zverev: juega con esa regularidad de reloj suizo y ya sabe lo que es ganar un grande este año. Pero el US Open tiene esa costumbre de regalarnos un nombre nuevo, y Shelton, con el empujón de la tribuna, puede ser la sorpresa. La foto finish la we'll know este domingo. Mientras tanto, la tabla de posiciones de la temporada la manda el alemán, con Roland Garros en el bolsillo y Nueva York pidiendo dueño.