Tres islas de arena blanca, bancos de mantarrayas y un mar que cambia de color a cada paso

Amanecí en Gran Cayman con el sonido del Caribe golpeando suave contra la arena y una luz que iba cambiando el agua de turquesa a azul profundo según se alejaba de la costa. Lo primero que entendí mirando el mapa desde el avión es que este no es un punto único sino un archipiélago alargado, tres islas distintas que se reparten, casi como hermanas, un mismo mar. Y eso cambia todo, porque cada una tiene su propio ritmo y, sobre todo, su propia manera de recibir al visitante.

Tres islas, un mismo Caribe

Gran Cayman es la más extensa y la más poblada, con George Town como capital y centro financiero del territorio, donde funcionan más de seiscientas firmas bancarias registradas. Little Cayman y Cayman Brac completan el conjunto con paisajes más silvestres, menos construcciones y un silencio que se nota apenas uno se aleja de los muelles principales. En las tres viven algo más de sesenta mil personas llegadas de más de cien países, y esa mezcla se percibe en los mercados, en la música y, sobre todo, en la mesa.

• Playa de Siete Millas, en Gran Cayman: arena fina y agua tibia a temperatura casi constante buena parte del año.
• Buceo diferenciado en cada isla: arrecifes poco profundos y naufragios históricos en Gran Cayman, túneles y grietas hacia Bloody Bay en Little Cayman, y un buque de guerra hundido junto a bancos de peces en Cayman Brac.
• Snorkel y paddleboarding para quienes prefieren quedarse en la superficie y dejarse llevar por la claridad del agua.

Las mantarrayas que aprendieron a acercarse

A pocos kilómetros de la costa, sobre un banco de arena, vive una colonia de mantarrayas que convive con los seres humanos desde hace más de cuatro décadas. El hábito empezó cuando los barcos pesqueros descartaban allí los restos de sus capturas y los animales aprendieron a asomarse, a quedarse, a confiar. Hoy los tours llevan a los visitantes hasta el agua y las mantarrayas, de entre dos y cinco metros de largo, nadan entre las personas, las rozan y se dejan observar a centímetros de distancia. Los guías las conocen a cada una por nombre, algo que uno termina agradeciendo en silencio cuando ve a esos gigantes deslizarse como si nada.

George Town concentra los comercios, los muelles donde atracan los cruceros y un Museo Nacional pequeño pero entrañable, construido frente al mar, que repasa la historia del archipiélago. Vale la pena detenerse ahí porque el nombre original del lugar fue Las Tortugas, impuesto por exploradores europeos cerca de 1503, cuando encontraron gran cantidad de esos animales en las costas. Hacia 1530 la denominación derivó hacia los caimanes que habitaban las aguas, y así quedó: de tortugas a caimanes, sin que nadie moviera un dedo para corregirlo.

La gastronomía refleja, como no podía ser de otro modo, la mezcla de orígenes de la población: arroces, guisos, pescados fritos y platos picantes conviven en los menús. Los domingos la tradición local incluye un brunch extendido después de misa en las pequeñas iglesias del archipiélago, una costumbre que recomiendo vivir al menos una vez, aunque sea para entender cómo se cierra la semana en estas islas. Para dormir y comer, mi consejo concreto es buscar alojamiento en la zona de Seven Mile Beach y reservar al menos una noche en algún restaurante local de George Town donde preparen el pescado del día: la diferencia con las propuestas internacionales se nota, y mucho. Después de la sobremesa dominical, uno se queda mirando el horizonte y entendiendo que este Caribe tiene más capas de las que parece. Anímense: las Islas Caimán esperan con su arena blanca, su agua cambiante y unas mantarrayas que, literalmente, se cruzan en el camino.